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un cordón de islas que se prolonga desde el cabo
Pilar hasta la península Breknock; las más
notables son: Desolación, en la desembocadura
occidental del estrecho de Magallanes, Santa Inés,
Clarence y Dawson. Entre estas islas mayores que
forman como la osamenta del archipiélago fueguino,
se encuentran diseminadas innumerables islas
menores y pequeñísimas, separadas entre sí por una
red complicadísima de canales tortuosos que
constituyen un verdadero laberinto.
Todo el territorio mide cerca de setenta y dos
mil kilómetros cuadrados de superficie.
Políticamente fue considerado durante mucho tiempo
como res nullius, a lo que contribuyeron los
fracasados intentos de poblar el estrecho de
Magallanes, los terroríficos relatos de los
naufragios y la prevención de que aquellas tierras
eran improductivas y el clima insoportable por su
rigidez. Pero cuando el estrecho de Magallanes
empezó a tomar importancia, como vía marítima del
Atlántico al Pacífico, y algunos capitalistas
inteligentes empezaron a desarrollar la industria
del pastoreo, entonces los dos estados limítrofes,
Chile y Argentina, empezaron a preocuparse por la
posesión de aquellas tierras lejanas. Las mutuas
pretensiones terminaron en el año 1881; bajo los
auspicios de la reina de Inglaterra 1, se firmó el
tratado de los límites mediante una línea
divisoria desde el Norte al Sur de la Isla Grande
a saber desde el cabo del Espíritu Santo a la
entrada oriental del estrecho de Magallanes, hasta
el canal de Beagle. Así cincuenta mil kilómetros
cuadrados al oeste están bajo el dominio chileno y
veintidós mil al este, bajo el argentino. Se
adjudicó además a Argentina la Isla de los
Estados, frente al Cabo San Diego. ((**It18.388**)) Los
indígenas que habitan el archipiélago pertenecen a
tres estirpes diferentes que se llaman alacalufes,
yaganes y onas. Las dos primeras viven en las
islas occidentales y australes; los alacalufes se
extienden desde la península de Breknock hasta los
canales occidentales de la Patagonia, al norte del
estrecho de Magallanes; y los yaganes ocupan el
canal de Beagle y las numerosas islas diseminadas
al sur del mismo. Los onas habitan todos en la
Isla Grande.
Los exploradores que, durante casi tres siglos,
navegaron a través del archipiélago fueguino,
están de acuerdo al presentar el miserable estado
de aquellos salvajes; pero todos quedaron sin
advertir la condición de los onas, residentes en
la parte oriental de la Isla Grande, físicamente
superiores a los demás y muy semejantes a los
indios patagones. El célebre naturalista Darwin,
que visitó gran parte de las costas del sur de
Tierra del Fuego, cayó en el error de creer que
sus
1 Reinaba, a la sazón, la reina Victoria
(1837-1901) (N. del T.).
(**Es18.339**))
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